Barnsoldater frigavs i Centralafrikanska republiken

Över 350 barnsoldater har frigetts i Centralafrikanska republiken. Det är tack vare ett avtal som FN:s barnfond UNICEF har varit med och förhandlat fram som landets beväpnade grupper har gått med på att frige alla barnsoldater.

Efter år av våld, strider och dödande får barnen äntligen lämna ifrån sig sina macheten och skjutvapen och återvända hem till sina familjer.

Barnen, vissa bara åtta år gamla, har sett saker som barn inte ska se och gjort saker som barn inte ska behöva göra.

En av barnsoldaterna, en flicka, var bara 13 år gammal när hon för tre år sen gick med i rebellgruppen Seleka.

-Ingen tvingade mig att gå med i armén. Det var på grund av de problem som vi har i vårt land, därför gick jag med. Jag ville ha fred i Centralafrikanska republiken. Men jag vill inte stanna i armén. Livet där är hårt.

Seleka mot anti-balaka

Det var i mars 2013 som våldsamheterna bröt ut i det historiskt instabila landet. Den till största delen muslimska rebellgruppen Seleka tog makten. Den tog kontroll över huvudstaden Bangui och installerade landets första muslimska president Michel Djotodia.

Kristna milisgrupper kallade anti-balaka, som betyder anti-machete, gick till motattack och drev ut tusentals muslimer från den södra delen av landet. Centralafrikanska republiken delades i en muslimsk och en kristen del.

Konflikten förvärrades och attackerna mot både muslimska och kristna civila likaså. Tusentals människor dödades i striderna och över en miljon flydde sina hem. Det internationella samfundet varnade för folkmord.

I januari 2014 avgick president Djotodia som en del av ett avtal som förhandlades fram i grannlandet Tchad. Catherine Samba-Penza valdes till ställföreträdande president. Och i juli 2014 undertecknades ett eldupphör mellan Seleka och anti-balaka tack vare kongolesisk medling.

Samba-Penza planerar nu val senare i år, med stöd av de FN-fredsbevarare som är stationerade i landet.

Avtal om att barnsoldater friges

För knappt två veckor sen undertecknade alla tio beväpnade grupper i Centralafrikanska republiken ett FN-medlat avtal om nedrustning och nu hoppas man på en bestående fred i landet.

Avtalet betyder också frihet för de upp till 10 000 barnsoldater som har dödat, lagat mat, städat och fungerat som sexslavar för de beväpnade grupperna.

Det säger Mohamed Malick Fall UNICEF-representant i Centralafrikanska republiken

-Enligt avtalet som undertecknades ska alla barn friges och inga fler rekryteras. Så det är nu klart att drivkraften finns där.

De beväpnade grupperna har gått med på att ge UNICEF obegränsad tillgång till områden som grupperna kontrollerar för att identifiera barnsoldater och planera för deras frigivning.

-Om UNICEF hittar barnsoldater hos oss så kommer de automatiskt att avväpnas, säger Ahmat Nejad, talesman för rebellfraktionen UPC som är en del av Seleka.

Barnen får stöd för att återuppbygga sina liv

Nu börjar det svåra arbetet med att hitta de frigivna barnens familjer och vänja barnen vid en normal tillvaro, utan våld och vapen.

-Barnen kommer att få hjälp av socialarbetare, säger Jean Lokenga chef för barnskyddet vid UNICEF i Centralafrikanska republiken.

-De får medicinsk vård efter hälsokontroller. Och de kommer att leka. Vi ser till att de har tillgång till fritidssysselsättning medan vi letar efter deras föräldrar för vi kommer också att gå vidare med familjeåterförening. Och det viktigaste steget senare är att se till att barnen börjar skolan igen.

Men det är inte bara att droppa ner barnen i deras hembyar. Många kommer inte att vara välkomna efter allt de har gjort och det kan behövas medling. Det kan ta många månader efter att ett barn har identifierats tills det kan återvända hem.

Men trots att framtiden ännu är osäker vågar de här barnen nu hoppas.

-Jag kommer att ge upp arbetet som barnsoldat för Seleka så att jag kan hitta nånting annat. Återvända till min by och starta lite kommers, köpa och sälja saker. Jag behöver inte armén, säger en av de frigivna barnsoldaterna.